Ils firent les deux cents mètres qui séparaient le restaurant du bureau de campagne de Corentin dans un profond silence. Ce fut le politicien lui-même qui la tira de sa rêverie une fois arrivés à l'accueil :

« Je ne vous présente pas Sabrina, vous vous connaissez déjà ! Suivez-moi dans le bureau que vous partagerez avec Georges Rivière. J'espère que ça ne vous dérange pas ?
— Pas le moins du monde ! »

Ledit bureau était presque aussi fastueux que celui du candidat, mais en taille réduite. La vue imprenable sur le pont des Ramages lui donnait un cachet inestimable. L'homme en gilet jaune qui travaillait à l'un des deux bureaux devait être Georges Rivière. Ce qui se confirma lorsque Corentin de Neuville fit les présentations.

« Je suis sûr que vous allez très bien vous entendre tous les deux... Georges va vous montrer le rapport sur notre organisation... Prenez-en connaissance et rejoignez-moi dans mon bureau dès que vous aurez fini ! »

Garance s'installa en face de Georges, qui la regardait avec curiosité mais sans hostilité. Il lui sourit timidement en lui tendant le rapport, se racla la gorge avant de demander :

« Vous pensez que l'on peut encore rattraper le retard avec les candidats caracolant en tête ?

— Et vous, quel est votre sentiment sur la question ?

— Je pense que si vous êtes là, l’espoir est encore permis... »

« Si je suis là, c'est qu'il n'y a presque plus d'espoir justement... ». Mais Garance préféra garder sa réflexion pour elle pour ne pas démoraliser son nouveau collègue. Consciencieusement, la jeune femme parcourut les pages du rapport qu'il venait de lui remettre, surprise par la qualité du travail de l'équipe de Neuville. La précision de l'organisation, les courbes de l'électorat, les derniers sondages et les informations récoltées sur les autres candidats dénotaient une grande conscience professionnelle. Dommage que leur patron ne soit pas à la hauteur des efforts fournis par ses collaborateurs...

Une demi-heure plus tard, Garance se rendait dans le bureau du politicien, qui était en pleine conversation avec son directeur de cabinet. Quand il posa les yeux sur elle pour l'inviter à s'approcher, Garance se sentit transpercée par l'intensité de son regard. Se morigénant en silence, elle secoua la tête pour échapper à l'ambiance étrange qui venait de s'installer. Corentin la fixait avec une certaine appréhension :

« Alors ? Demanda-t-il finalement. Que pensez-vous du rapport? »

Garance ne pouvait se dédire de la bonne impression qu'elle avait eu sur la qualité du travail de son équipe. Elle le lui dit. Corentin, soulagé, lui adressa un sourire éblouissant.

« Enfin, bon, ne vous emballez pas, tempéra Garance en jetant sur le bureau le Lama libre de la semaine. Je vous laisse prendre connaissance des prédictions du seul hebdomadaire qui ne nous soit pas ouvertement hostile ! »
Le sourire de Corentin, de chaleureux, repassa à crispé.

« Les VrP* en tête, le MR** en deuxième et les DemPo*** au tapis ! Lut le candidat d'une voix assourdie.

— C'est un journal iconoclaste qui se complaît dans la provocation gratuite, tenta de relativiser Didier Savalani.

— Leurs pronostics tombent pourtant souvent juste », objecta la jeune femme sans quitter Corentin du regard.

Un silence pesant s'installa. Enfin, Neuville prit son courage à deux mains, posa la question qui le taraudait :

« Comment allez-vous vous y prendre pour me faire remonter dans les sondages ?

— Cela dépend plus de vous que de moi, répliqua Garance. Ne vous approchez pas des médias, sauf si vous avez quelque chose d'intéressant à raconter ! Et par pitié, ne vous affichez plus avec une femme différente à chaque fois !

— Dois-je vous rappeler que je n'ai pas fait vœu de chasteté ?

— Dois-je vous rappeler que le pays n'a pas besoin de savoir chaque fois que vous changez de partenaire de lit ? Soyez discret, c'est tout ce que je vous demande... 

— Éviter les médias quand ses adversaires passent leurs journées sur les différentes chaînes d'information en continu ? N'est-ce pas un peu risqué ? objecta Didier. 

— N'oubliez pas, la rareté crée le désir, répondit Garance à Corentin en ignorant délibérément le jeune rouquin. Démarquez-vous des autres candidats en n'intervenant qu'à bon escient, sur les sujets d'actualité vraiment importants et pour lesquels nous vous aurons soigneusement préparé.

— Et en attendant cette intervention miraculeuse, je fais quoi ?

— Vous visitez une entreprise !

— Il faudrait choisir une usine sans syndicat ! Intervint Didier.

— Certainement pas, s'indigna Garance. Ce stratagème est bon pour les candidats qui ont des casseroles et qui ont peur que leur visite ne se déroule pas sans accroc !

— Je désapprouve totalement cette proposition qui relève de l'inconscience pure, s'opposa Didier qui n'avait pu s'empêcher de hausser le ton. Tout le monde sait que les visites d'usine représentent un sport à haut risque !

— Je ne vous demande pas d'aller sur un site menacé où la situation sociale est explosive, bien sûr. Vous pourriez en sélectionner une dont le patron serait adhérent aux DemPo, par exemple.

— Je ne sais pas, hésitait Corentin.

— Vous ne savez pas parce que vous ne vous connaissez aucun appui parmi les patrons ? Ou parce que l'idée vous déplaît?»

Corentin se mordilla nerveusement la lèvre inférieure, indécis.

«Je ne pense pas que je me sentirais très à l'aise au milieu des ouvriers...

— Mais si, je suis sûre que vous vous en sortirez très bien ! Parlez-leur avec naturel, mais simplement et sans les prendre de haut. De toutes façons, nous n'y allons pas en visite de séduction. La plupart, voire l 'unanimité ne votera pas pour vous...

— Alors pourquoi y allons-nous s'il n'y aucune chance de récolter des voix ? s'interposa encore Didier qui était décidément réticent à ce projet.

— Parce que le candidat doit montrer que, s'il est élu, il s'intéressera à tous ses administrés, même ceux qui n'auront pas voté pour lui... En outre, il est important de renvoyer aux électeurs l'image d'un candidat au contact de la réalité économique et sociale.

— Cette image, nous pouvons tout aussi bien l'obtenir en continuant à tracter sur les marchés et dans les halls de gare.

— Alors, que décidez-vous?», s'enquit Garance qui craignait que son patron ne se rangeât aux arguments de son directeur de cabinet.

Corentin ne répondit pas, se dirigea au contraire vers la fenêtre d'où il se mit à observer en silence le spectacle de la rue. Garance se fit la réflexion qu'il avait déjà adopté cette attitude la première fois qu'elle était venue dans ce bureau. Comme pour mieux s'isoler en lui-même et réfléchir à un problème épineux.

Au bout d'un moment, il finit par leur faire face :

«Didier, contacte mon ami Louis Bellanger pour moi et conviens d'un rendez-vous à son usine. Garance, restez un instant, je vous prie, j'ai quelque chose à vous dire.»

Il attendit que Didier soit sorti du bureau, hésita encore. Il avait appuyé son dos et ses mains contre la fenêtre et se soulevait par intermittence sur ses talons, ne sachant comment aborder le sujet qui le tourmentait. Enfin, il se lança :

«Je tenais à vous remercier d'avoir tu à Stéphan les paroles désobligeantes que je vous ai adressées ici même l'autre jour. J'avoue que c'est cette raison qui m'a convaincu de revenir vers vous...»

Garance restait silencieuse, abasourdie par tant d'impudence. Elle ne s'attendait certes pas à cette confession qu'elle jugeait offensante pour elle. Enfin, elle retrouva l'usage de la parole.

«Dommage que je ne puisse en dire autant de vous...

— Comment ça ?

— Stéphan a su pour mon petit chant révolutionnaire et c'est pour cette raison qu'il m'a virée... Vous n'étiez pas au courant ?

— Je vois», souffla-t-il sur le ton du malaise.

Garance ne sut comment interpréter l'expression de surprise absolue qui s'était peinte sur les traits du politicien au moment où elle le blâmait. Feignait-il l'ignorance ? Ou bien se sentait-il déstabilisé par la réponse accusatrice de la jeune femme ? Il continua, non sans avoir, de gêne, détourné le regard.

«Avoir accepté de revenir travailler pour moi n'en est que plus remarquable et je vous promets que vous n'aurez plus jamais aucune raison de vous plaindre de moi. Ni de douter de ma loyauté. Vous pouvez disposer !»

Garance se dirigea comme un automate vers le bureau qu'elle partageait avec Georges Rivière, troublée par ce curieux échange... et surtout agacée de constater qu'elle éprouvait à chacune de leur rencontre un émoi indéfinissable qui s'apparentait à du trac. Elle, Garance Dunoyer, sortie major de sa promotion à Sciences Po ! Elle qui avait été successivement porte-parole de l'ACE**** et attachée politique du ministre de l'écologie sous l'ancien gouvernement ? C'était proprement impensable ! La raison devait sûrement en être imputée aux vêtements qu'elle portait aujourd'hui : elle se sentait nue sans ses uniformes gris ou noirs qui affermissaient d'ordinaire son autorité. Chassant ces pensées perturbantes de sa tête, elle s'attela à sa tâche avec une détermination accrue.

Quelques jours plus tard, ils avaient rendez-vous dès l'aube sur la place des Épices avec Corentin et Didier pour visiter l'entreprise agro-industrielle de cinquante salariés, spécialisée dans la récolte et la transformation de lin textile , que Louis Bellanger leur avait recommandée – il n'avait pas souhaité les recevoir dans sa propre usine. L'équipe de production du matin commençant à 5h00, ils devaient arriver dix minutes avant l'ouverture des grilles, au moment où les ouvriers venaient prendre leur poste. La jeune femme consultait sa montre nerveusement quand elle vit arriver Georges Rivière. Seul.

«Corentin n'est pas avec vous ? De plus, je croyais que c'était M. Savalani qui devait nous accompagner ?

— Il y a eu un changement de dernière minute ! Mais j'ai pensé à prendre les tracts et les affiches ! Quant à M. de Neuville, il nous rejoindra là-bas.»

Ils s'engouffrèrent dans la voiture que Georges avait louée pour l'occasion. La jeune femme était contrariée qu'ils fissent le voyage séparément. Elle aurait bien aimé profiter du trajet pour poser quelques questions à son patron et s'assurer qu'il était paré à toute question dérangeante de la part des ouvriers. Comme pour ternir le tableau, une pluie grise et têtue s'était mise à tomber d'un ciel de plomb.

Trente minutes plus tard, le taxi les déposait à la campagne, à l'entrée d'un village situé dans une riche plaine agricole.

«Il n'est pas encore là!», murmura-t-elle à Georges, gagnée par un début d'appréhension.

C'était elle qui avait fixé l'heure avec une certaine jubilation, ravie à l'idée d'infliger une torture à son patron noceur, mais maintenant, elle doutait du bien-fondé de sa décision.

Il n'oserait quand même pas arriver après l'ouverture des grilles ! Pensa-t-elle, affligée.

Les premiers ouvriers commençaient par arriver et toujours pas de Neuville ! L'inquiétude de Garance monta d'un cran. Elle scrutait l'horizon, désespérant de le voir arriver. Enfin, elle crut apercevoir des phares au loin, pria pour que ce soit son patron. Quelques instants plus tard, un Corentin aux traits fermés descendait du taxi. Il ouvrit précipitamment son parapluie pour protéger son costume taillé sur mesure tout en lançant à sa collaboratrice un regard courroucé.

«Vous me tirez encore une fois du lit à cette heure indue et vous êtes renvoyée !»

Cette menace était atténuée par une grimace finalement plus amusée qu'irritée.
«Bienvenue parmi les travailleurs qui se lèvent tôt !» Osa-t-elle répliquer, un léger sourire de satisfaction aux lèvres.

Il arbora une mine hautaine :

«La pluie, c'est aussi une de vos idées ?

— Vous ne croyez pas si bien dire ! Pour l'invoquer, j'ai dû me rouler nue dans la rosée du matin en psalmodiant d'antiques formules païennes ...

— Et si vous vous rendiez utile en tenant mon parapluie ?» Lui intima-t-il tandis qu'une légère rougeur avait envahi ses joues à la vision évoquée par les paroles trop insolentes de sa collaboratrice.

Garance obtempéra, secrètement satisfaite d'avoir réussi à ébranler cet homme qui semblait d'ordinaire si imperturbable. 

Les grilles venaient d'être ouvertes, et le trio se dirigea vers les employés qui commençaient à avancer. Malgré la crainte de Corentin de ne pas savoir s'y prendre avec les ouvriers, il établissait très naturellement le contact avec eux, s'intéressant sincèrement à leurs problèmes et sachant trouver les mots justes. Garance admit en son for intérieur que sa prestation forçait le respect. Pendant ce temps, Georges distribuait les dépliants qu'il avait apportés.

Tout se passait bien jusqu'à ce qu'un petit groupe d'ouvriers à l'air déterminé se faufilât jusqu'à eux. Ils attaquèrent le candidat d'entrée de jeu :

«On voit que c'est bientôt les élections, m'sieur, vous vous êtes déplacé jusqu'à nous ! On vous voit jamais d'habitude..

— Ça, c'est une idée de ma collaboratrice. D'ailleurs, vous la connaissez peut-être ? Enfant, elle vendait la Simanité le dimanche avec ses parents...

— Bonjour, Garance. Est-ce que ta mère sait que tu travailles pour M. le vicomte ?

— A vrai dire, je n'ai pas encore osé le lui dire, alors si tu pouvais garder un peu le secret pour toi...

— C'est pour nous que vous avez mis votre beau costume, m'sieur ? On voit qu'il a été taillé sur mesure dans de belles étoffes... Ça va chercher dans les combien un costume comme le vôtre ? Une paie d'ouvriers ? Deux paies ? Trois paies ?

— Vous auriez préféré que je vienne à vous déguisé ? Pour faire croire que je suis des vôtres ? Comme vous vous en doutez, je ne connais que très peu votre monde... et j'ai préféré venir à vous tel que je suis dans la vie de tous les jours pour que, si vous me choisissiez, vous sachiez exactement pour qui vous allez voter...

— Fallait pas vous donner tant de mal, m'sieur, car y'a aucune chance qu'on vote pour vous ! On va pas voter pour quelqu'un qu'en a rien à faire de nos problèmes et qui roule pour le grand patronat !

— C'est vrai que je suis pour la libéralisation du travail et que je suis pour une fonction au mérite ! Mais nous avons un point commun : je suis non seulement pour la moralisation de la politique mais aussi pour celle des finances. Je suis autant scandalisé que vous quand un PDG touche des millions de simflouzes pour avoir licencié dans une entreprise qui fait des bénéfices ! Je suis contre les parachutes dorés ! Je m'opposerai de toutes mes forces à ces pratiques honteuses et m'efforcerai de lutter également contre les délocalisations ! Voilà les seules promesses que je puisse vous faire...

— Des promesses, toujours des promesses, encore des promesses ! Quand on sait qu'elles n'engagent que ceux qui y croient, hein !

— Je ne pourrais tenir les miennes que si vous prenez le risque de me faire confiance. Je sais que c'est beaucoup vous demander. Aussi, je vous laisse ces brochures pour vous aider à vous décider et je vous donne rendez-vous dans quelques semaines aux urnes ! Jusque là, laissez-moi juste le temps de vous prouver que je vaux mieux que l'opinion que vous avez de moi...»

Ils ne repartirent qu'après que le dernier ouvrier eut rejoint son poste de travail et regagnèrent le bureau de campagne dans la voiture louée par Georges.

Corentin invita Garance à le suivre dans le bureau de Didier Savalani... qui ne s'y trouvait pas. La jeune femme jeta à son patron un coup d'œil interrogateur.

«C'est votre nouveau bureau, répondit Corentin à la question muette de la jeune femme. Je vous nomme directrice de cabinet à la place de Didier.

— Mais pourquoi ? S'exclama Garance, presque choquée par cette annonce.

— J'ai renvoyé Didier hier, je ne pouvais plus lui faire confiance. Vous savez, ce n'est pas moi qui vous ai balancée auprès de Stéphan. Aussi, quand vous m'en avez accusé l'autre jour, j'ai mené ma petite enquête pour savoir qui nous avait trahi. Didier n'a pas accepté le fait que je vous engage dans notre équipe et il a saisi la première occasion pour vous nuire.

— Je... Je ne sais que dire, bafouilla Garance, atterrée.

— Acceptez seulement  cette promotion !

— Dois-je en conclure que cette petite visite matinale ne vous a pas découragé de me confier vos intérêts ?

— Vous aviez raison. Je dois sortir de ma zone de confort et chercher à rallier des personnes qui ne sont pas forcément de mon bord.

— Je suis heureuse de vous l'entendre dire... De mon côté, j'aimerais vous présenter mes excuses pour vous avoir si injustement soupçonné.

— N'en parlons plus, enjoignit-il, conciliant. J'aurais réagi de même si les rôles avaient été inversés !

— Merci. Mais pour en revenir à Didier, vous n'avez pas peur qu'il cherche à se venger ?

— Et comment le pourrait-il ? Je n'ai rien à cacher...»

Garance aurait bien aimé ressentir le même optimisme que son patron... Mais elle n'eut pas le temps de s'appesantir sur son pressentiment qu'il la poussait doucement vers le couloir.

«Venez ! Je vais vous présenter à votre successeur... »

Intriguée, Garance le suivit docilement. Elle sursauta quand la porte s'ouvrit sur une de ses toutes récentes conquêtes.

« Garance, permettez-moi de vous présenter Fabio Plènozas-Fyres ! Fabio, je v...

— On se connaît ! Le coupa joyeusement le jeune homme. Garance et moi fréquentons la même boîte de nuit !»

Et sous le regard effaré de la jeune femme et celui interloqué de leur patron, Fabio s'approcha d'elle pour l'embrasser comme s'ils étaient de vieilles connaissances... de très, très vieilles connaissances...

CHAPITRE 4 ι CHAPITRE 6

*VP (Vrais Patriotes ): parti d'extrême droite, nationaliste, populiste, protectionniste et souverainiste, opposé aux étrangers. Surnommés par dérision les VrP par leurs opposants.

** MR (Mouvement républicain) : parti politique libéral-conservateur classé à droite

*** DemPo (Démocrates populaires) : parti de centre droit créé par Corentin de Neuville

**** ACE (Alternative citoyenne et écologique) : parti écologiste et de gauche dont les trois piliers sont le socialisme , l'écologie et l'autogestion

Pour l'affiche, j'ai utilisé dans le rôle du chef de file des VrP le Donald Trump de @orangestripedcat et dans celui du chef de file des MR Angelo Silverman de @Wasabi9191

J'ai également utilisé Abandoned Factory de @SimscraftYT pour l'usine

Et last but not least  le beau Fabio Plènozas-Fyres de @lalia181211 ! Je sais, il n'aurait dû faire qu'une seule apparition dans mon histoire, mais que voulez-vous, j'ai craqué... 

EDIT : Où avais-je la tête ? J'ai complètement oublié de créditer @PrincesseSey pour avoir utilisé son Liam pour la couv du Lama Libre. Vous pouvez d'ailleurs suivre ses aventures sur le forum officiel...